Île Yassıada à Istanbul : ce qu’il faut savoir

Juste au large de la rive asiatique d’Istanbul, une petite île a été tour à tour prison byzantine, jardin privé d’un ambassadeur britannique, base navale, puis le lieu d’un des procès politiques les plus sombres de la Turquie moderne. Son nom officiel actuel ? L’île de la Démocratie et de la Liberté, que peu de visiteurs connaissent. S’y rendre, ou même savoir si cela vaut le déplacement, demande un peu de préparation. Avant d’embarquer pour l’île Yassıada à Istanbul, mieux vaut connaître son passé mouvementé et ce qui vous attend vraiment sur place.

1. Une île d’exil à l’époque byzantine, cachots compris

Le premier usage connu est sombre. Dès le IV^e siècle, les Byzantins envoyaient à Yassıada des prisonniers politiques et religieux. L’empereur Théophile y fit ensuite construire un monastère, puis le patriarche Ignace y ajouta une église dont les passages souterrains servaient aussi de cellules, et des traces de cette époque, dont plusieurs cachots souterrains, auraient survécu jusqu’à une période relativement récente. En reste-t-il quelque chose aujourd’hui ? Difficile à dire après les travaux de construction menés entre 2015 et 2020.

2. Un ambassadeur britannique en fait un domaine privé

L’île reste pratiquement abandonnée après la conquête ottomane de Constantinople. Plusieurs siècles passent. Au milieu du XIX^e siècle, Sir Henry Bulwer, ambassadeur de Grande-Bretagne auprès de la cour ottomane, l’achète au sultan et y fait construire un petit domaine autosuffisant, avec des maisons, des jardins et même une plantation de citronniers. La propriété passe ensuite au khédive d’Égypte Ismaïl. Puis son intérêt retombe. Yassıada retourne alors au silence pour plusieurs décennies.

3. Un centre d’entraînement pour la marine turque

La marine turque l’achète en 1947. Deux ans plus tard, les travaux démarrent. Dès le début des années 1950, Yassıada dispose de logements pour officiers, d’installations sportives et de bâtiments de formation – un site militaire actif plutôt qu’une destination touristique, un rôle qu’elle conserve jusqu’en 1960.

4. 1960 : les procès ici, les exécutions ailleurs

Après le coup d’État militaire du 27 mai 1960, les bâtiments de l’école navale de Yassıada sont transformés en salle d’audience pour juger les dirigeants du Parti démocrate renversé. Quinze accusés sont condamnés à mort. Trois d’entre eux – le Premier ministre Adnan Menderes, le ministre des Affaires étrangères Fatin Rüştü Zorlu et le ministre des Finances Hasan Polatkan – sont exécutés en 1961. Les procès se sont bien tenus à Yassıada. Pas les exécutions. Celles-ci ont eu lieu sur l’île voisine d’İmralı, une nuance gommée dans de nombreux récits, y compris dans certains articles plus anciens sur le sujet.

5. L’« île de la Démocratie et de la Liberté » rebâtie

En 2013, la municipalité métropolitaine d’Istanbul renomme le site Demokrasi ve Özgürlükler Adası – l’île de la Démocratie et de la Liberté – pour recontextualiser les procès de 1960 plutôt que les effacer. D’importants travaux suivent. Entre 2015 et 2018 environ sortent de terre un hôtel, un centre de congrès portant le nom d’Adnan Menderes, une mosquée et un musée aménagé dans l’ancien lieu du procès. Le projet fait polémique. À l’époque, de vives critiques, notamment de groupes environnementaux, lui reprochent d’avoir abattu des arbres et modifié le littoral et les bâtiments historiques de l’île de façon plus radicale que ne le laissaient supposer les promesses de « reverdissement ».

Ces critiques se traduisent par une vague de réactions sur les réseaux sociaux en 2016 et 2017, beaucoup comparant des photos aériennes avant et après travaux.

6. Ce que l’on trouve réellement sur l’île aujourd’hui

D’abord, le musée. Le musée du 27 Mai occupe l’endroit même où se sont tenus les procès de 1960, à côté d’un hôtel, d’une mosquée et du centre de congrès et de culture Adnan Menderes. L’île a également servi à l’entraînement de plongeurs. Les autorités ont présenté ce chantier comme un moyen d’ouvrir au public une île historiquement importante mais longtemps fermée, avec des espaces verts et un port de plaisance aux côtés des nouveaux bâtiments. Les détracteurs voient les choses autrement. À moitié par dérision, ils continuent de l’appeler « Betonada » – l’île de béton –, une allusion à la part du littoral désormais bâtie au lieu d’être laissée à l’état naturel. Le visiteur qui vient pour l’histoire de 1960 trouvera donc l’essentiel au musée du 27 Mai ; celui qui espère les cachots byzantins risque de repartir déçu, car rien ne garantit qu’ils aient survécu aux travaux.

7. Se rendre sur l’île Yassıada à Istanbul

Autant être clair : Yassıada ne fait pas partie du réseau régulier des ferries publics d’Istanbul, contrairement aux îles des Princes. Y accéder suppose généralement un bateau privé, un opérateur touristique ou un événement lié à l’hôtel ou au centre de congrès. Les modalités varient. Disponibilités, horaires, ouverture du musée aux visiteurs indépendants : tout peut changer d’un jour à l’autre.

Mieux vaut vérifier. Si une visite compte dans votre voyage, adressez-vous directement à l’opérateur ou à la direction de l’île pour connaître les options de ferry ou de bateau actuelles, les horaires d’ouverture du musée et les conditions d’accès. Ce type de détail pratique change plus vite que l’histoire générale.

Sources : Wikipédia (en), « Yassıada », Vikipedi, « Demokrasi ve Özgürlükler Adası », Hürriyet, la déclaration du ministre des Forêts et de l’Eau en 2016