Visiter les escaliers Kamondo à Istanbul : le guide complet

Si vous avez déjà marché entre Karaköy et la colline de Galata, vous avez sans doute croisé les escaliers Kamondo sans connaître leur histoire. Voici pourquoi une famille de banquiers les a fait construire, et ce qui en a fait l’un des escaliers les plus photographiés d’Istanbul.

1. Les escaliers Kamondo, une spirale au cœur de Karaköy

Les escaliers Kamondo se trouvent à l’endroit où la rue Voyvoda (aujourd’hui Bankalar Caddesi, « la rue des Banques ») rejoint la rue Banker, à Karaköy, à quelques minutes à pied des quais.

La plupart des sources placent leur construction dans les années 1870, à l’époque où le quartier était le centre bancaire et financier d’Istanbul. Les dates exactes varient selon les récits. Prudence, donc, devant un chiffre précis lu ailleurs.

2. Une dynastie de banquiers et « l’escalier des Amoureux »

Le commanditaire ? Abraham Salomon Camondo, membre de la famille Camondo, l’une des plus importantes dynasties de banquiers juifs de la fin de l’Empire ottoman. Les habitants ont fini par leur donner un second nom, « l’escalier des Amoureux », en pensant aux couples qui s’arrêtent sur leurs paliers depuis des générations.

3. Pourquoi cette forme en spirale ?

Pas de volée de marches droite ici. Les escaliers Kamondo tournent et reviennent sur eux-mêmes en une spirale lâche.

Une explication transmise localement voit dans ce tracé en zigzag un choix de sécurité délibéré – une forme censée ralentir ou arrêter une chute à mi-parcours plutôt que de la laisser filer sur toute la hauteur de l’escalier. Le raisonnement se tient. Le prouver, en revanche, est une autre affaire.

4. La vraie histoire derrière le surnom

« L’escalier des Amoureux » est le nom que la plupart des visiteurs entendent en premier. Un simple surnom populaire, en réalité : l’escalier n’a pas été conçu pour les couples. La raison initiale de sa construction, telle que la racontent historiens et guides locaux, est bien plus personnelle : l’inquiétude d’un grand-père pour le trajet quotidien de ses petits-enfants.

5. Un grand-père face aux petits-enfants fatigués

Selon les récits historiques locaux, Abraham Camondo aurait remarqué que ses petits-enfants, scolarisés au lycée autrichien du quartier, prenaient chaque jour un chemin plus long et plus fatigant pour rentrer, le long des rues escarpées de Karaköy. (Le détail est charmant et revient dans presque tous les récits locaux ; aucune source primaire ne l’a pourtant confirmé à ce jour.)

6. Un escalier construit pour raccourcir le trajet du retour

Quiconque a déjà remonté à pied les rues de Karaköy depuis les quais comprend sans peine ce souci. Camondo ne pouvait supporter de les voir s’épuiser ainsi. Il fit construire cet escalier pour tracer un chemin direct entre le quartier bancaire et la maison familiale – transformant un détour éprouvant en une montée courte, bien que sinueuse.

7. Un raccourci pour le quartier, pas seulement la famille

L’escalier, de style éclectique, n’a pas profité qu’aux petits-enfants Camondo, loin de là. Il est vite devenu un raccourci pour les marchands levantins et les habitants de Galata, qui s’en servaient pour relier leurs boutiques aux maisons situées sur la colline. Le contraste avec aujourd’hui est net : les marchands l’empruntaient pour gagner du temps, les visiteurs s’arrêtent sur ses paliers pour la photo ou, comme les couples qui lui ont valu son surnom, simplement pour s’y attarder.

8. Un clin d’œil de James Bond en 2012

En 2012, Istanbul a accueilli le tournage des scènes de poursuite du film Skyfall. Le cascadeur Robbie Maddison, doublure de James Bond, y a enchaîné toits et escaliers de la ville à moto, y compris un saut associé aux escaliers Kamondo. Un bref moment de célébrité internationale, donc, pour un escalier du XIXe siècle.

Bonus : si vous préférez regarder plutôt que lire, une courte vidéo de visite des escaliers est disponible dans l’article turc d’origine.

Le quartier bancaire de Karaköy et ses archives sont documentés par SALT Galata, l’institution de recherche installée dans l’ancien siège de la Banque ottomane, à deux pas des escaliers. Pour la datation et la fonction de raccourci, la page Wikipédia consacrée aux escaliers Camondo situe leur construction dans les années 1870 et les relie au trajet quotidien de la famille Camondo entre la rue des Banques et la colline.