La conquête de Constantinople : 16 secrets de 1453

Prendre Istanbul, c’est une chose. Comprendre ce que la ville a coûté à toutes les parties, et ce qu’elle a changé pour toujours, en est une autre. La conquête de Constantinople en 1453 cache encore seize détails que la plupart des visiteurs ignorent.

1. Les remparts

Les murs qui entouraient la ville byzantine mesuraient 20 kilomètres au total. Face à l’ennemi, la ligne Yedikule–Topkapı, connue comme les murs de Théodose, en couvrait 5,5 km et concentrait les défenses les plus solides. Le mur longeant la Corne d’Or, moins surveillé, s’étendait sur 7 km, et le mur de Marmara, de la mer de Marmara à Yedikule, sur environ 7,5 km. Pour l’époque, il s’agissait des fortifications les plus abouties du monde : la plupart avaient été réparées dans les années 1440 et se trouvaient en bon état au début du siège. Ces remparts, aujourd’hui inscrits par l’UNESCO au titre des zones historiques d’Istanbul, se visitent encore par tronçons.

Plutôt que de répartir ses hommes partout, l’empereur a choisi de les concentrer sur les murs extérieurs. Constantin a défendu lui-même le point le plus vulnérable des murs de Théodose ; le commandant vénitien Giustiniani a tenu les abords d’Edirnekapı, un prêtre génois nommé Léonard la section de Blachernae près d’Eğrikapı, et des soldats vénitiens le secteur de Yedikule. Un détail leur avait pourtant échappé. À Eğrikapı, un tronçon de mur du XIe siècle n’avait jamais été réparé. Le Grand Canon allait le trouver.

2. Le canon

On a beaucoup écrit sur ce canon. À juste titre. La poudre et l’artillerie existaient déjà avant 1453, mais aucune armée n’avait tenté l’expérience à cette échelle. Les Byzantins disposaient eux aussi d’armes à feu rudimentaires sur leurs murs, mais sans système de recul maîtrisé ; leurs propres tirs endommageaient parfois davantage leurs fortifications que ceux de l’ennemi.

La pièce mesurait 8 mètres de long. Son boulet, d’un diamètre de 75 centimètres, pesait 544 kilogrammes. Le rechargement prenait environ trois heures : cinq à six tirs par jour, pas davantage. Une fois en position, elle ne pouvait plus être réorientée. Elle était si lourde que son fondeur, l’ingénieur hongrois Orban, l’avait fait couler en deux parties, aucun chariot à bœufs ne pouvant transporter la pièce entière. Les deux tronçons étaient ensuite assemblés sur place grâce à un système à vis. Une sophistication rare pour l’époque. Viser restait impossible. Heureusement pour les artilleurs, la cible faisait la taille d’une ville, et chaque boulet finissait bien par toucher un tronçon de muraille.

Réparer un point d’impact pouvait prendre jusqu’à une semaine aux maçons byzantins, qui travaillaient jour et nuit.

Une anecdote moins connue : 354 ans après la conquête, en 1807, une pièce de ce type aurait tiré sur des navires britanniques qui tentaient de forcer les Dardanelles, tuant une vingtaine de marins et forçant un repli. En souvenir de l’épisode, le sultan Abdülaziz aurait offert une réplique du canon aux Britanniques dans les années 1870. Selon certaines sources, elle serait aujourd’hui exposée en Angleterre ; ce dernier détail reste à confirmer.

3. Les défenseurs

Jusqu’en 1453, Istanbul comptait parmi les villes les plus difficiles à prendre dans une guerre de siège classique : une péninsule bordée de mer sur trois côtés, protégée par un système de murs suffisant, qui ne laissait qu’un seul front exposé à l’ennemi. Vingt sièges, une seule chute. Elle avait cédé en 1204, à la suite des manœuvres d’Enrico Dandolo et des croisés latins. En cas de siège, les Génois pouvaient encore lui apporter par mer renforts et vivres, et les flottes byzantines, grâce au mystérieux « feu grégeois », pouvaient tenir à distance toute marine ennemie en mer de Marmara.

En avril 1453, 7 000 soldats défendaient les murs, dont 2 000 étrangers. Le tout pour environ 50 000 civils. Détail peu connu : parmi les mercenaires de l’empereur se trouvait un commandant turc surnommé Dorgano, à la tête d’une unité de 600 hommes. Selon les mémoires du chirurgien génois Nicolò Barbaro, qui vivait alors à Istanbul, aucun d’entre eux n’aurait survécu aux combats – et certains historiens pensent que Dorgano n’était autre qu’Orhan Çelebi, un prétendant ottoman resté fidèle à Byzance.

4. L’armée ottomane

Les chiffres varient fortement selon la source, comme souvent après une bataille. Quatre témoins présents dans la ville pendant le siège en ont laissé une estimation. Les écarts sont énormes. Nicolò Barbaro parle de 160 000 hommes, le cardinal de Kiev de 200 000, l’archevêque de Mytilène de 300 000. Les analyses historiques modernes retiennent plutôt une armée de siège de 50 000 à 80 000 hommes, dont 10 000 janissaires d’élite. Avantage net aux assaillants. En nombre comme en qualité, ils surclassaient les défenseurs byzantins.

L’armée ottomane était aussi plus cosmopolite que l’armée arabo-musulmane qui avait échoué à prendre la ville au VIIIe siècle avec 100 000 hommes, et des milliers de chrétiens servaient dans ses rangs. Parmi eux, 1 500 soldats voïnouks chrétiens, envoyés – ou loués – par le roi serbe Branković en guise de tribut.

5. Sainte-Sophie

Qu’un édifice vieux de 1 500 ans tienne encore debout dans une ville frappée par un grand tremblement de terre presque chaque siècle a déjà de quoi impressionner. Mais Sainte-Sophie était bien plus qu’un monument. Pendant tout le siège, chaque soldat turc espérait pouvoir un jour y faire sa prière, et chaque défenseur était prêt à mourir plutôt que de livrer la plus grande église de la chrétienté. Lorsque les murs ont cédé, des centaines d’habitants s’y sont réfugiés en priant pour un miracle. Il ne viendrait pas. La dernière messe chrétienne y a été célébrée le 28 mai 1453, avec la participation de l’empereur ; peut-être, pour la première fois depuis le Grand Schisme, catholiques et orthodoxes y ont-ils célébré un office commun. Le soir même, les icônes ont été recouvertes de tapis, et la première prière musulmane a eu lieu le lendemain dans la ville conquise.

Plus de cinq siècles plus tard, Sainte-Sophie reste un objet politique et symbolique entre la Grèce et la Turquie. Les milieux nationalistes grecs commémorent chaque année, le 29 mai, la perte de l’édifice, et le patriarcat œcuménique continue d’en demander la restitution au culte orthodoxe. Côté turc, même sensibilité. Converti en musée au XXe siècle, le bâtiment a ensuite retrouvé sa fonction de mosquée, une décision qui a ravivé les tensions des deux côtés.

6. Galata

Aujourd’hui simples quartiers voisins séparés par un bras de mer, Galata et Constantinople étaient en 1453 deux entités bien distinctes. Galata était une colonie génoise, bâtie elle aussi sur une petite péninsule facile à défendre. Officiellement, elle était neutre. En réalité, elle soutenait Byzance par tous les moyens possibles, ce qui compliquait la tâche des assiégeants : ses propres navires continuaient de la ravitailler, et elle revendait son surplus à Constantinople, renforçant d’autant les défenseurs. Ce commerce passait par un bras de mer aujourd’hui proche de Karaköy et Eminönü, et la chaîne tendue à l’entrée de la Corne d’Or ne pouvait rien y empêcher.

Plus surprenant encore : bien que la colonie ait tenu, dans les faits, une position tout sauf neutre, le sultan Mehmed n’a jamais ordonné de représailles contre elle, probablement pour éviter de provoquer une flotte italienne unie venue au secours de Byzance. Le calcul s’est révélé payant. Galata n’a opposé aucune résistance lorsque les navires ottomans ont été tirés par voie terrestre jusqu’à la Corne d’Or.

7. Mehmed le Conquérant

Tout ce qui s’écrit sur Mehmed II tend, d’un côté ou de l’autre, à le faire entrer dans un camp. Pour des millions de personnes, son nom évoque avant tout le sultan qui a pris une capitale chrétienne.

C’est vrai, mais incomplet. Mehmed parlait le grec. Il l’avait appris dans son enfance, presque comme une langue maternelle. Une fois sultan, il a fait préserver avec soin les manuscrits grecs antiques hérités de Byzance – y compris les textes les plus licencieux – et a rendu à l’empereur déchu les honneurs funéraires que son époque réservait rarement à un adversaire vaincu. Dans une culture où le portrait figuré restait suspect, il s’est fait peindre selon les codes d’une Renaissance naissante ; poète lui-même, il n’a pas limité son œuvre aux seuls thèmes religieux.

Aujourd’hui pourtant, la figure du « Fatih » (le Conquérant) a été en grande partie réduite à un symbole religieux et identitaire, loin de la complexité du personnage historique.

8. Constantin XI Paléologue

Il est temps de rendre justice à cet homme, trop souvent réduit à une caricature. Le dernier empereur byzantin, Constantin Paléologue, avait pourtant eu l’occasion de sauver sa vie en devenant roi ou empereur ailleurs. Il n’en a pas voulu. Huit jours avant la conquête, le sultan Mehmed lui a fait porter une offre par un émissaire : si la ville se rendait, l’empereur et sa famille pourraient quitter Constantinople avec leurs biens, Mehmed le reconnaîtrait comme roi du Péloponnèse, et la vie des habitants restants serait épargnée, sans pillage. Le sultan alignait une armée six à sept fois supérieure en nombre, et sa clémence était rare. L’empereur a pourtant refusé. Il a répondu qu’un siège levé entraînerait un tribut plus lourd encore et une reconnaissance pleine de toutes les places déjà prises par les Ottomans, mais que la ville elle-même ne pouvait être livrée :

« Céder cette ville n’est au pouvoir ni du mien ni de celui d’aucun de ses habitants. Nous avons choisi de mourir ici plutôt que de la livrer. Nous ne tenons pas nos vies pour plus précieuses que cela. »

Lorsqu’il a appris que les murs étaient percés et que des quartiers entiers étaient tombés, il a arraché l’aigle impérial de son armure, retiré son manteau pourpre. Puis il a choisi de mourir comme un simple soldat byzantin anonyme dans les rues qu’il avait gouvernées, plutôt que de régner ailleurs. D’autres souverains vaincus, avant comme après lui, ont préféré la fuite ou la cachette. Le dernier empereur byzantin, lui, a mérité un respect que ses vainqueurs ne lui ont que rarement accordé.

9. Giovanni Giustiniani Longo

Giovanni Giustiniani Longo était un marin génois. Dès les premières nouvelles du siège, il a financé lui-même l’expédition et rejoint la défense d’Istanbul avec 700 soldats, pour la plupart grecs et génois venus de l’île de Kos. Toutes les sources du siège lui accordent un rôle central. Sa présence seule soutenait le moral des troupes. Son autorité, surtout, a su canaliser vers la réparation des murs des Vénitiens, des Génois et des Grecs qui, en temps normal, se méfiaient les uns des autres. Le 29 mai, jour de la conquête, Giustiniani est mortellement blessé – certaines sources parlent d’un boulet tombé à proximité, d’autres d’une flèche tatare. Un point, lui, ne varie pas. Quand on l’a évacué sur une civière vers Yenikapı, la panique a gagné les rangs. Plus rien ne l’a arrêtée. Tous ceux que la peur avait saisis ont commencé à fuir. Même la présence de l’empereur sur place n’a pas suffi à empêcher le départ des 700 Génois, pourtant l’unité la plus précieuse de la défense.

Malgré les supplications de l’empereur, Giustiniani a quitté la ville par bateau en raison de ses blessures. Il serait mort deux jours plus tard, selon le récit transmis par la tradition historique.

10. La chaîne

La Corne d’Or, entre Galata et Constantinople, représentait un risque majeur pour la défense. Toute flotte capable d’y faire entrer des troupes aurait pu frapper la ville là où elle était la moins protégée : les murs le long de la Corne d’Or n’étaient ni aussi hauts ni aussi solides que ceux tournés vers l’ouest. Une centaine d’hommes débarqués près de l’actuel quartier de Sirkeci auraient pu menacer directement le palais impérial – et, pire encore pour les défenseurs, les forcer à détourner des troupes du front d’Edirne, là où se jouait l’essentiel du siège.

Pour empêcher ce scénario, les Byzantins ont mobilisé leurs forgerons afin de fabriquer une chaîne de fer forgé de plusieurs centaines de mètres de long. Fixée d’un côté à l’actuel Sepetçiler Kasrı et, du côté de Galata, à la mosquée Yeraltı, elle fermait la Corne d’Or à tout trafic maritime. La couper en pleine mer ? Hors de question. Ses points d’ancrage, eux, étaient trop bien défendus pour qu’un navire s’en approche. C’est précisément pour cette raison que le sultan Mehmed a dû faire tirer ses navires par voie terrestre. Aujourd’hui, une grande partie de cette chaîne, restée étonnamment peu rouillée, est exposée au musée naval d’Istanbul. Rien, dans ces maillons de fer, ne laisse deviner qu’ils ont obligé un sultan à faire passer sa flotte par la terre ferme.

11. Les navires tirés par voie terrestre

Contourner un dispositif aussi peu coûteux qu’une chaîne a demandé bien plus d’efforts que n’en avait coûté sa mise en place, et personne, côté byzantin, n’imaginait qu’une telle manœuvre soit possible. Deux raisons pratiques poussaient le sultan à vouloir faire entrer des navires dans la Corne d’Or. D’abord, le trafic de vivres et d’équipement entre Galata et Constantinople gênait le siège : Byzance continuait de recevoir de l’aide sous les yeux mêmes du sultan. Ensuite, Mehmed savait que les murs bordant la Corne d’Or étaient mal défendus et voulait y maintenir une menace, même symbolique, pour y clouer des troupes qui auraient pu servir ailleurs. Les navires ont été hissés sur des chariots, posés sur des rondins graissés, puis tirés depuis Dolmabahçe par voie terrestre. Ils ont ensuite été redescendus à la mer du côté de Tarlabaşı-Kasımpaşa.

Ce n’était pas une mince opération.

L’opération n’a pas eu lieu le jour de la conquête : les navires sont mis à l’eau le 21 avril, un mois avant la chute de la ville, coupant d’un coup le trafic de barques entre Galata et Constantinople. Le moral byzantin en pâtit immédiatement. Le 28 avril, les défenseurs tentent une opération de nettoyage avec leurs fameux navires incendiaires, mais les Ottomans, déjà prévenus, repoussent l’attaque et les navires byzantins repartent en déroute. Le lendemain, en représailles, les Byzantins font décapiter 260 prisonniers turcs sur les remparts. Le commandant ottoman Zağanos Pacha y voit un signe de faiblesse et harcèle sans relâche le mur de la Corne d’Or jusqu’à la fin du siège.

12. Ulubatlı Hasan

Peu de simples soldats sont restés aussi présents dans la mémoire collective turque. On sait peu de choses sur lui avec certitude, mais l’historien écossais Lord Kinross, dans son livre sur les siècles ottomans, le décrit comme un homme d’une taille imposante. Originaire du village d’Ulubat, près de Karacabey (région de Bursa), Hasan aurait, selon la tradition, gravi le mur à l’échelle le 29 mai, sous une pluie de flèches, de pierres et de lances. Il aurait planté le drapeau ottoman au sommet et tenu la position, armé d’un petit bouclier et d’un sabre courbe, jusqu’à ce qu’une douzaine de compagnons le rejoignent. Puis il se serait effondré. Son corps portait, selon le récit traditionnel, vingt-sept blessures par flèche. Certaines sources occidentales rapportent que le drapeau aurait ensuite été arraché et le rempart repris, mais que l’élan donné aux assaillants n’aurait plus pu être arrêté. Les récits turcs affirment, eux, que le drapeau serait resté planté tant que Mehmed a régné.

Si un drapeau avait été planté de la même façon devant Vienne, une autre légende du même genre serait-elle née, et dans quel village ? La question reste ouverte.

13. Le pillage

Le pillage, aujourd’hui puni de plusieurs années de prison, était au XVe siècle une pratique militaire courante, presque une forme de rémunération tacite des soldats. Autoriser le pillage faisait partie des leviers dont disposaient les commandants pour motiver leurs troupes, à une époque où la mobilité sociale se jouait surtout sur un champ de bataille. Mehmed n’a pas fait exception. La ville n’ayant pas capitulé par un accord négocié, le sultan a laissé ses soldats la piller pendant trois jours après la victoire.

Vu avec les repères d’aujourd’hui, le tableau est difficile à soutenir, d’autant que l’esclavage restait une réalité de l’époque. Les habitants qui s’étaient cachés dans les églises ou chez eux ont été débusqués, triés selon leur statut social ou leurs caractéristiques physiques, et une grande partie des classes les plus modestes a été envoyée vers les marchés d’esclaves. Des sources occidentales décrivent des violences et des viols massifs dans les jours qui ont suivi la conquête. La population s’est cachée trois jours. Le chroniqueur byzantin Georgios Sphrantzès décrit ainsi la fin du pillage :

« Le troisième jour après la chute de notre ville, le sultan y est entré avec joie et dans la victoire. Il a ensuite fait annoncer que tous les habitants de la ville, quel que soit leur âge, devaient désormais sortir de leurs cachettes : désormais libres, on ne leur poserait aucune question. Il a ensuite rendu à leurs propriétaires les biens de ceux qui avaient fui la ville ou perdu leurs possessions, promettant que, s’ils rentraient chez eux, ils retrouveraient tout comme avant, sans distinction de rang ni de religion. »

14. Ceux qui sont partis

Lorsque la plus grande ville de la chrétienté orientale est tombée aux mains des Turcs, de nombreux lettrés, enseignants et poètes grecs de Byzance – au premier rang desquels Jean Argyropoulos et Constantin Lascaris – ont choisi l’exil. Direction : le monde latin. Ils ont emporté avec eux leurs idées et des manuscrits de philosophie grecque antique. Vers Florence, notamment. Leur arrivée a contribué à faire basculer une péninsule italienne jusque-là marquée par un certain conservatisme religieux vers un véritable réveil intellectuel. On peut, dans une certaine mesure, considérer que ces derniers Byzantins ont contribué à déclencher la Renaissance et à ouvrir la voie aux Lumières européennes.

Difficile de dire de combien de temps la conquête, si elle n’avait jamais eu lieu, aurait retardé la Renaissance et la Réforme.

15. Ceux qui sont restés

Ce groupe formait la majorité. L’un des premiers gestes de Mehmed après la conquête a été de nommer Georgios Scholarios nouveau patriarche, plaçant ainsi sous sa protection l’Église d’Orient et la quasi-totalité des chrétiens orthodoxes de la ville. Choisir d’éliminer l’Église orthodoxe aurait pu renforcer le monde catholique face à l’Empire ottoman, un scénario que l’histoire n’a jamais eu à trancher. Cette décision a permis à Istanbul de conserver une diversité démographique jusqu’aux derniers jours de l’Empire ottoman : au début du XXe siècle encore, les recensements montrent une population presque à parts égales entre musulmans et non-musulmans. Les Grecs de la ville, souvent appelés Phanariotes, ont continué à vivre notamment à Galata et dans le quartier du Phanar (Fener), et ont fourni à l’Empire plusieurs générations de hauts fonctionnaires. Puis vinrent les départs. Une partie d’entre eux a été déplacée lors de l’échange de populations qui a suivi la guerre d’indépendance turque ; ceux qui étaient restés ont, pour beaucoup, quitté la ville à la suite des émeutes anti-grecques des 6 et 7 septembre 1955.

Aujourd’hui, la communauté grecque d’Istanbul, concentrée notamment sur les îles des Princes, ne compte plus que quelques milliers de personnes – sans doute les derniers représentants de la diaspora byzantine encore présents dans la ville de leurs ancêtres.

16. Les répercussions de la conquête de Constantinople

Les tensions gréco-turques portent encore, en partie, la trace de cette conquête. En 1919, le réveil de la « Megali Idea » en Grèce – l’idée de reprendre Istanbul et de redonner à Sainte-Sophie son statut de siège patriarcal – nourrit un sentiment nationaliste. Il conduit à l’occupation d’Izmir, point de départ de ce que les Turcs appellent aujourd’hui leur guerre d’indépendance. La conquête de Constantinople reste, dans la culture populaire, un objet de fierté autant qu’un argument de provocation, et chaque confrontation sportive face à une équipe d’origine grecque ranime presque rituellement le symbole de 1453. Un symbole qui a la vie dure. De leur côté, de nombreux Grecs continuent, chaque 29 mai, à commémorer Constantin XI Paléologue, non sans une certaine hostilité envers la Turquie. Reste une légende, encore répétée aujourd’hui. L’empereur dormirait dans une grotte près de Yedikule, prêt à se réveiller le jour où Constantinople redeviendra grecque.

Sources : Wikipédia, Chute de Constantinople (1453), UNESCO, Zones historiques d’Istanbul