16 Datos sobre la Conquista de Constantinopla en Estambul

Tomar Constantinopla costó mucho más que reunir un ejército grande: costó vidas, cambió fronteras y reescribió el mapa de Europa. Pero la historia tiene letra pequeña. La conquista de Constantinopla en 1453 guarda detalles que casi nunca se cuentan fuera de los libros de historia, y aquí van 16 de ellos, todos sobre el asedio que convirtió a la ciudad en Estambul.

1. Las murallas: 20 kilómetros de piedra que tardaron siglos en caer

Las murallas que rodeaban la ciudad bizantina medían 20 kilómetros en total. El tramo más fuerte, las murallas Teodosianas, entre Yedikule (en el extremo sur, junto al mar de Mármara) y Topkapı (la punta norte de la península), cubría 5.5 km y encaraba directamente al enemigo. El muro junto al Cuerno de Oro, vigilado con menos densidad, se extendía 7 km, y la muralla marítima entre el mar de Mármara y Yedikule sumaba otros 7.5 km. Como detalla la reseña del asedio, pocas ciudades de la época contaban con un sistema de murallas tan completo. Buena parte estaba recién reparada. Las obras se habían hecho bajo el emperador Juan VIII, y todo seguía en buen estado cuando empezó el ataque.

El emperador decidió concentrar a sus hombres solo en los muros exteriores. Él mismo defendió el punto más débil de las murallas Teodosianas. El resto se repartió así: el comandante genovés Giustiniani cubrió la zona cercana a Edirnekapı (al norte, junto a la antigua puerta de Adrianópolis). El sacerdote católico Leonardo de Quíos tomó el tramo de Blachernae, entre Ayvansaray y Eğrikapı, y los soldados venecianos se concentraron en Yedikule.

Aun así, quedaba una grieta. Un tramo del siglo XI cerca de Eğrikapı nunca se reparó por completo, y ahí fue donde el gran cañón otomano terminó abriendo una brecha decisiva.

2. El cañón: la máquina de guerra que todos conocían por su nombre

De este cañón se ha escrito mucho, y no sin razón. Pero conviene desarmar un mito: el arma, apodada Şahi, no fue la primera en usar pólvora en una guerra. Sí fue la primera que los otomanos emplearon a esta escala. Los bizantinos también disparaban pólvora negra desde sus murallas. El problema era el retroceso: sin un buen sistema para absorberlo, el rebote solía dañar más sus propios muros que a los atacantes.

El cañón medía 8 metros de largo y disparaba balas de 75 centímetros de diámetro y 544 kilos de peso. Cargarlo tomaba unas tres horas. Por eso solo se podía disparar cinco o seis veces al día, y una vez colocado no se podía volver a apuntar. Era tan pesado que su fabricante, el ingeniero húngaro Urban, calculó que ningún carro de bueyes podría transportarlo entero, así que lo fundió en dos piezas unidas con un sistema de rosca avanzado para la época. Apuntar bien era casi imposible. Pero cuando el objetivo es una ciudad entera, tarde o temprano una bala encuentra la muralla. La misma reseña del asedio señala que fueron los cañones y bombardas otomanos los que abrieron brechas en las murallas Teodosianas, algo que anunciaba un cambio profundo en la forma de sitiar ciudades. Cada impacto podía tardar hasta una semana en repararse, incluso trabajando día y noche.

Un dato menos conocido: 354 años después de la conquista, en 1807, una réplica de este cañón disparó contra barcos británicos que intentaban forzar el paso por los Dardanelos, matando a 22 marineros y obligándolos a retirarse. Décadas más tarde, en 1866, el sultán Abdülaziz regaló a los británicos una copia del cañón fabricada en 1464, en memoria del episodio. Hoy se exhibe en el Museo de Artillería de Fort Nelson, en Inglaterra.

3. Los defensores: una ciudad acostumbrada a resistir

Hasta 1453, Estambul —entonces Constantinopla— era una de las ciudades mejor preparadas del mundo para resistir un asedio clásico. La razón era geográfica. Al estar rodeada de mar en tres de sus lados, solo necesitaba defender un frente terrestre bien amurallado. La ciudad había sido sitiada 20 veces antes de esa fecha y solo había caído una vez, en 1204, gracias a las maniobras del veneciano Enrico Dandolo durante la Cuarta Cruzada. En cualquier otro asedio, los genoveses solían abastecerla por mar con ayuda, comida y soldados. Los emperadores bizantinos contaban con el fuego griego —un arma cuya fórmula exacta aún no se conoce del todo— para mantener a raya a cualquier flota enemiga en el mar de Mármara.

En abril de 1453, unos 7,000 soldados defendían las murallas, 2,000 de ellos extranjeros, mientras unas 50,000 personas vivían dentro de la ciudad. Un dato curioso: entre los mercenarios del emperador había un comandante turco apodado Dorgano, al mando de 600 hombres, que defendió el tramo marítimo entre Yedikule y Yenikapı y permaneció leal al emperador hasta el final. Ninguno de esos soldados sobrevivió. Así lo cuentan las memorias del cirujano genovés Nicolò Barbaro, que estuvo en la ciudad durante el asedio, aunque algunos historiadores creen que Dorgano era en realidad Orhan Çelebi, un príncipe otomano de un conflicto dinástico anterior.

4. El ejército otomano: nadie se pone de acuerdo en el número

Como dice el dicho, el soldado que huye ve doble al enemigo, y algo así pasó con las cifras del ejército otomano: cada fuente de la época da un número distinto. Nicolò Barbaro habló de 160,000 hombres y el cardenal de Kiev de 200,000. Y el arzobispo de Mitilene, 300,000. Los análisis históricos modernos calculan entre 50,000 y 80,000 soldados, de los cuales 10,000 eran jenízaros de élite, lo que de cualquier forma dejaba al ejército atacante muy por encima de los defensores bizantinos, tanto en número como en entrenamiento.

Y el ejército otomano era más diverso de lo que suele pensarse. Mucho más cosmopolita, de hecho, que el ejército árabe-musulmán que sitió la ciudad en el siglo VIII con 100,000 hombres. Aquel asedio fracasó. Entre los otomanos había miles de soldados cristianos, incluidos 1,500 voynuks serbios enviados —o alquilados— por el rey Jorge Brankovic como parte del tributo que pagaba al sultán.

5. Santa Sofía: el símbolo que ambos bandos estaban dispuestos a defender hasta morir

Estambul sufre un terremoto importante casi cada siglo, así que el solo hecho de que un templo con casi mil años de historia para entonces siguiera en pie ya era un logro. Según la historia documentada de Santa Sofía, el edificio se terminó de construir en el año 537. Para 1453 tenía casi 916 años.

Pero Santa Sofía era mucho más que una construcción enorme. Era un símbolo. El día del asalto final, los soldados otomanos que llegaban a las murallas soñaban con rezar dentro de ese templo descomunal, mientras cada defensor cristiano estaba dispuesto a morir antes que entregar la iglesia más importante de la cristiandad. Cuando las murallas cedieron, cientos de personas se refugiaron dentro de Santa Sofía, rezando para que ocurriera un milagro que revirtiera la derrota. En su lugar llegaron los jenízaros, que forzaron las puertas de bronce y sacaron a todos los que se escondían dentro. Las fuentes occidentales hablan de una masacre y de la profanación de objetos sagrados. Las turcas lo niegan.

La última misa cristiana en Santa Sofía se celebró el 28/05/1453, con el emperador presente; quizá por primera vez desde el Gran Cisma, sacerdotes católicos y ortodoxos oficiaron juntos. Al día siguiente, los íconos se cubrieron con telas y alfombras, y se realizó la primera oración musulmana de la conquista.

Así fue como el sultán Mehmed II pasó a la historia como “el Conquistador”.

Más de 570 años después, Santa Sofía sigue moviendo emociones y política entre países. Grecia nunca aceptó del todo su pérdida: una de las motivaciones detrás de la ocupación griega de 1919 fue precisamente recuperar Estambul y este edificio. Hoy, grupos nacionalistas griegos todavía conmemoran cada 29 de mayo exigiendo su devolución a la Iglesia ortodoxa, mientras que para buena parte de la comunidad musulmana su conversión en mezquita sigue siendo una reivindicación histórica. Es, todavía, uno de los temas más delicados del país.

6. Gálata: la colonia que jugó a ser neutral

Hoy Gálata y la vieja Constantinopla son como dos barrios vecinos separados por el mar. En 1453 eran ciudades separadas. Gálata era una colonia genovesa, es decir, italiana, y al estar construida sobre una pequeña península también era relativamente fácil de defender. Aunque en la práctica siempre apoyó a los bizantinos, Gálata se declaraba neutral en el papel, y esa doble postura le complicaba la vida al ejército sitiador.

Sus propios barcos la abastecían. El excedente se lo vendía a los bizantinos, lo que fortalecía la posición de la ciudad sitiada. Ese comercio pasaba justo por la ruta que hoy ocupan Karaköy y Eminönü, dos barrios a cada lado del Cuerno de Oro, y no se podía detener porque la entrada del estrecho estaba cerrada con una cadena. Aunque Gálata era, en la práctica, más aliada de Bizancio que neutral, el sultán Mehmed II nunca la atacó directamente. ¿El motivo más probable? Evitar que una flota italiana unida acudiera en ayuda bizantina por el mar de Mármara.

A cambio, mientras los barcos otomanos cruzaban tierra firme para entrar al Cuerno de Oro, la historia no registra que Gálata hiciera gran cosa para impedirlo.

7. Mehmed el Conquistador: más que un título de guerra

Todo lo que se ha escrito sobre Mehmed II parece tener la intención de acercarlo a un bando o a otro. Para millones, el nombre basta. Evoca al sultán que conquistó la capital cristiana en nombre de la fe. Como resume History.com, esa conquista puso fin a mil años de Imperio bizantino, y Mehmed convirtió la ciudad en la nueva capital otomana.

Lo fue, sin duda. Pero también fue mucho más. Mehmed hablaba griego con fluidez, el idioma que aprendió de niño, y reconstruyó la provincia de Amasya antes de llegar al trono. Una vez conquistada Constantinopla, conservó con cuidado los textos de la Antigüedad griega heredados del Imperio bizantino, incluidos los que entonces se consideraban escandalosos. Fue un líder adelantado a su tiempo. Trató el funeral del último emperador bizantino con todo el respeto posible y encargó su propio retrato en una época en que representar el rostro humano estaba prohibido en el islam, algo más cercano al espíritu renacentista europeo que al mundo otomano de entonces. Escribió poesía que se conserva hasta hoy. Y no toda es religiosa. Sin embargo, con el tiempo, su figura se redujo casi por completo a un solo papel, el de ancestro guerrero y símbolo de un bando religioso o político, cuando la persona real era mucho más compleja que eso.

8. Constantino XI Paleólogo: el emperador que eligió morir en su ciudad

Vale la pena hacerle justicia al último emperador bizantino, más allá de la caricatura de villano con la que a veces se le recuerda. Constantino XI tuvo varias salidas honorables disponibles: podía huir y convertirse en rey de otro territorio. Las rechazó todas. Ocho días antes de la caída de la ciudad, Mehmed II le envió un mensajero con una oferta. Si entregaba Constantinopla, el emperador y su familia podrían salir con sus bienes, y Mehmed lo reconocería como rey del Peloponeso; a quienes se quedaran en la ciudad se les perdonaría la vida, sin saqueo. El emperador, que enfrentaba un ejército seis o siete veces más grande que el suyo, rechazó ese último gesto de clemencia. Ofreció pagar un tributo mayor si se levantaba el sitio y reconocer como legítimas todas las conquistas otomanas anteriores, pero sobre entregar la ciudad respondió algo parecido a esto:

“Entregar esta ciudad no está en mis manos ni en las de ningún habitante suyo. Preferimos morir aquí, por decisión propia, antes que entregarla. No nos importa conservar la vida a cambio.”

Cuando se enteró de que las murallas habían caído y que los turcos ya controlaban parte de la ciudad, se arrancó el águila bordada del pecho y se quitó las insignias imperiales y la capa púrpura. Luego eligió morir como un soldado bizantino sin nombre, en las calles que una vez gobernó. No buscó otro trono. Comparado con gobernantes modernos capturados escondidos en agujeros subterráneos, el emperador que murió de pie en su propia ciudad merece un respeto que, hasta hoy, pocas veces se le reconoce desde el lado ganador.

9. Giovanni Giustiniani Longo: el comandante que casi salva la ciudad

Giovanni Giustiniani era un marino genovés. En cuanto llegaron las primeras noticias del asedio, pagó de su propio bolsillo el viaje de 700 soldados, en su mayoría griegos y genoveses reclutados en la isla de Kos, y se unió a la defensa de la ciudad.

Prácticamente todas las crónicas que han sobrevivido lo colocan en un papel clave. Su sola presencia mantenía alta la moral en las murallas. Y su liderazgo logró que venecianos, genoveses y griegos —que en circunstancias normales se detestaban entre sí— se enfocaran en reparar muros en lugar de discutir entre ellos.

El 29 de mayo, día de la caída de la ciudad, Giustiniani recibió una herida mortal. Las versiones varían. Algunas fuentes dicen que una bala de cañón pasó muy cerca; otras, que lo alcanzó una flecha tártara. En lo que todos coinciden es en que, cuando lo sacaron de las murallas en una camilla rumbo a Yenikapı, el pánico se extendió de forma irreversible y muchos de los defensores comenzaron a huir. Ni siquiera la presencia del propio emperador en el lugar pudo compensar la salida de los 700 genoveses, la unidad más valiosa de toda la defensa. En cierto sentido, es una injusticia que casi nadie recuerde el nombre del arquero o artillero otomano que lo hirió, cuando la figura paralela del lado otomano, Ulubatlı Hasan, sí se conserva en la memoria popular.

A pesar de sus heridas, Giustiniani abandonó la ciudad por mar, contra los ruegos del emperador, y murió dos días después en la isla de Kos.

10. La cadena: el muro que flotaba sobre el agua

El Cuerno de Oro, el estrecho que separa Gálata de la vieja Constantinopla, era un riesgo enorme para la defensa de la ciudad. Cualquier flota enemiga que entrara ahí con tropas podía atacar el lado menos protegido. Las murallas junto al Cuerno de Oro eran más bajas y menos importantes que las del oeste. Si los barcos lograban desembarcar soldados cerca de lo que hoy es el barrio de Sirkeci (en la orilla europea, junto al Cuerno de Oro), apenas un centenar de hombres podría presionar directamente el palacio imperial. Los defensores, entonces, tendrían que mover soldados desde el frente principal, junto a Edirnekapı, para contener el ataque.

En lugar de eso, los bizantinos reunieron a sus herreros y forjaron una cadena de cientos de metros de hierro macizo. Un extremo se ataba en lo que hoy es el Sepetçiler Kasrı, un pabellón junto al Cuerno de Oro, y el otro, del lado de Gálata, en la actual mezquita de Yeraltı. El paso quedó sellado. Cortarla en medio del agua era imposible, y los puntos donde estaba anclada estaban demasiado bien defendidos para acercarse. Mehmed II no tenía otra opción. Tendría que mover sus barcos por tierra. Y si pasas por el Museo Naval de Estambul, todavía puedes verla: parte de esa cadena sigue en exhibición, apenas oxidada por el tipo de forja que usaron los herreros bizantinos.

11. Los barcos que cruzaron tierra firme

Romper el truco bizantino de cerrar dos frentes con algo tan simple como una cadena no fue nada fácil, y nadie entre los defensores esperaba que fuera posible. En teoría, meter barcos al Cuerno de Oro tenía dos ventajas prácticas. La primera era cortar el tráfico de suministros y equipo entre Gálata y Constantinopla, que avanzaba justo frente a las narices del sultán. La segunda era que Mehmed II había notado que las murallas junto al Cuerno de Oro estaban mal defendidas, así que, aunque fuera solo como amenaza, quería forzar a los bizantinos a desviar soldados de las murallas Teodosianas para cubrir ese frente. Los barcos se subieron a rieles de madera engrasados y cruzaron tierra desde Dolmabahçe (en la orilla europea del Bósforo) hasta el mar, pasando por Tarlabaşı y Kasımpaşa, dos barrios del centro de Estambul, antes de volver a flotar. Y no fue un trayecto corto.

Esto ocurrió sin relación directa con el día de la conquista: los barcos entraron al Cuerno de Oro el 21/04/1453, un mes antes de la caída de la ciudad, y de inmediato cortaron el tráfico de botes entre Gálata y Constantinopla. La moral bizantina cayó en picada. El 28/04/1453 intentaron limpiar el Cuerno de Oro con sus famosos barcos incendiarios, pero los otomanos ya habían sido avisados y la operación fracasó con pérdidas para los bizantinos, que tuvieron que retirarse al puerto. Al día siguiente, como represalia, los defensores subieron a 260 prisioneros turcos a las murallas y los decapitaron frente a los sitiadores. El comandante otomano Zağanos Paşa interpretó esto como una señal de debilidad y, desde entonces, no dejó de presionar la muralla del Cuerno de Oro hasta el final del asedio.

12. Ulubatlı Hasan: el soldado de rango bajo que se volvió leyenda

Es difícil encontrar, dentro de la cultura turca, otro caso de un soldado de rango tan bajo que se haya vuelto tan inolvidable. De su vida antes del asedio se sabe poco. El historiador escocés Lord Kinross, en su libro Los siglos otomanos, lo describe casi como un gigante, algo curioso para alguien de quien casi no quedan datos. Hasan, originario del pueblo de Ulubat, en el distrito de Karacabey, cerca de Bursa, subió una escalera hasta la muralla el 29/05/1453 bajo una lluvia de flechas, piedras y lanzas.

Llegó a la cima. Plantó una bandera otomana sobre las murallas y la defendió con un escudo pequeño y una espada curva hasta que otros doce soldados lograron subir tras él. Después cayó; tras la conquista, se contaron 27 heridas de flecha en su cuerpo. Según algunas fuentes extranjeras, la bandera fue arrancada poco después y los bizantinos recuperaron brevemente ese tramo de muralla. Pero el gesto ya había encendido a los soldados otomanos y no hubo forma de contenerlos: alguien tenía que demostrar, con su propia vida, que aquello era posible. Las fuentes turcas discrepan. Según ellas, la bandera se mantuvo en las murallas mientras Mehmed II gobernó.

Es imposible saber si, de haberse plantado una bandera así en las murallas de Viena en otro momento de la historia, habría nacido una segunda leyenda como la de Ulubatlı Hasan, y de qué pueblo habría salido esta vez.

13. El saqueo: una práctica de guerra que hoy sería un delito

Hoy, el saqueo o el robo con violencia puede costar entre 6 y 10 años de cárcel, según el país. En la milicia de mediados del siglo XV, en cambio, era casi un incentivo oficial. Durante buena parte de la historia, permitir el saqueo a las tropas fue una forma de motivar a los soldados y reforzar la capacidad de combate de un ejército, una herramienta más que los comandantes guardaban en su arsenal. En una época sin educación formal ni movilidad social como la de hoy, la vida de un soldado medieval se resumía en dos preocupaciones: sobrevivir a la batalla y moverse rápido. Mehmed II no fue la excepción. Como la ciudad no se entregó por negociación, el sultán permitió a sus soldados saquearla durante tres días después de la conquista.

Visto con los estándares actuales, el resultado es difícil de leer. La esclavitud también era una realidad de la época. El botín incluyó personas. Quienes se habían escondido en iglesias y casas fueron sacados de sus refugios y clasificados según su estatus social o características físicas; buena parte de quienes quedaban en los escalones más bajos terminó en mercados de esclavos. Las fuentes extranjeras describen violaciones y matanzas intensas en los días posteriores a la conquista, y gran parte de la población se mantuvo escondida durante esos tres días para evitarlo. Sin embargo, el cronista de la corte bizantina Georgios Sphrantzes describe así el final del saqueo:

“Al tercer día de la caída de nuestra ciudad, el sultán entró con alegría y victoria. Después hizo anunciar que toda persona de cualquier edad que viviera en la ciudad podía salir de donde estuviera escondida, y que, por seguir en libertad, no se le haría ninguna pregunta. Más tarde devolvió a sus dueños los bienes de quienes habían huido o perdido sus propiedades, y prometió que, si regresaban a sus casas, recuperarían todo como si nada hubiera cambiado, sin importar su rango o religión.”

14. Los que huyeron: el exilio que ayudó a encender el Renacimiento

Cuando la ciudad más poblada del mundo cristiano cayó en manos otomanas, buena parte de los poetas y maestros griegos bizantinos que no querían quedarse —entre ellos Jenaro Argirópulos y Constantino Láscaris— emigraron al mundo latino. Se llevaron con ellos sus propias ideas y manuscritos de filosofía griega antigua, sobre todo a Florencia. Eso tuvo consecuencias. Ayudó a que la península italiana, hasta entonces dominada por un pensamiento religioso rígido, viviera un despertar filosófico casi inmediato. En cierto sentido, puede decirse que fueron los últimos bizantinos quienes encendieron la chispa del Renacimiento y, con ella, abrieron camino a la Ilustración europea. ¿Cuánto se habrían retrasado el Renacimiento y la Reforma si la conquista de Constantinopla nunca hubiera ocurrido? Imposible saberlo con certeza.

15. Los que se quedaron: la mayoría que decidió no huir

Este grupo fue, por mucho, el más numeroso.

Una de las primeras decisiones de Mehmed II tras la conquista fue nombrar a Georgios Scholarios como nuevo patriarca. Con eso, puso a la Iglesia de Oriente y a casi toda la comunidad ortodoxa bajo su protección. ¿Y si Mehmed hubiera optado por eliminar a la Iglesia ortodoxa en lugar de protegerla? El debate sigue abierto. La duda es qué tan grande se habría vuelto el mundo católico, y cuántos problemas le habría generado al Imperio otomano.

Esa decisión llevó a que Estambul mantuviera una diversidad religiosa notable hasta los últimos días del imperio. A inicios del siglo XX, los censos mostraban una población casi dividida en partes iguales entre musulmanes y no musulmanes. Los griegos de la ciudad siguieron viviendo, sobre todo, en Gálata y en Fener, un barrio junto al Cuerno de Oro y sede del patriarcado ortodoxo. Muchos de los llamados fanariotas —griegos otomanos de esa zona— llegaron a ocupar cargos importantes dentro del propio imperio en los siglos siguientes. La mayoría de esta comunidad terminó marchándose durante el intercambio de población posterior a la guerra de independencia turca, y quienes se resistieron a irse acabaron saliendo tras los sucesos de septiembre de 1955. Hoy quedan muy pocos. La comunidad griega de Estambul —concentrada, en parte, en las Islas de los Príncipes— apenas suma entre 5,000 y 6,000 personas, y suele considerarse la última comunidad bizantina que no vive en la diáspora.

16. La conquista de Constantinopla hoy: una rivalidad que no termina de cerrarse

Parte de la tensión entre Grecia y Turquía todavía mira a 1453. En 1919, la Idea Megálē resucitó en Grecia con la recuperación de Estambul y de Santa Sofía como patriarcado ortodoxo entre sus banderas, y ese nacionalismo llevó a la ocupación griega de Esmirna, que en Turquía marca el inicio de la guerra de independencia. Hoy, la conquista de Constantinopla se ha convertido, sobre todo, en un tema de orgullo deportivo. Basta un partido. Cada vez que un equipo turco se cruza con un rival de raíces griegas, es casi obligatorio que aparezca una pancarta con la frase “Since 1453”. Del otro lado, cada 29 de mayo, sectores griegos recuerdan a Constantino XI Paleólogo con un tono marcadamente antiturco. Hay incluso una leyenda. Según ella, el emperador duerme en una cueva cerca de Yedikule. Algún día despertará para recuperar la ciudad.

Fuentes: Fall of Constantinople — Wikipedia, Ottoman Empire — History.com, Hagia Sophia — Wikipedia