Los 14 mejores libros sobre Estambul

Estambul lleva en el nombre media docena de ciudades superpuestas: griega, romana, bizantina, otomana y, desde hace un siglo, turca. Catorce de los mejores libros sobre Estambul abren esas capas desde ángulos distintos, de un pintor que vivió la vida nocturna de los años 70 a un diplomático ruso que la vio desde una celda.

1. İstanbul’un Ortası, de Malik Aksel

El turco Malik Aksel (1901-1987) escribía y pintaba. Publicó este libro en 1977, después de haber vivido de primera mano buena parte de lo que describe: las costumbres, la vida nocturna y la fisonomía urbana del Estambul de su época.

El texto reconstruye ese mundo a través de personajes concretos —un cantante de cabaré en Direklerarası (antigua calle de espectáculos), un poeta de un solo instrumento, un vendedor ambulante al que todo lo que tocaba prosperaba— más que a través de fechas y nombres de calles. El resultado se lee como una ciudad tan inventada como real. Y tan real como inventada.

2. İstanbul’dan Sayfalar, de İlber Ortaylı

İlber Ortaylı (1947-2026) fue uno de los historiadores más citados de Turquía. Este libro de 1987 reúne artículos que escribió sobre Estambul para periódicos y revistas. No es una historia lineal. Ofrece, en cambio, un recorrido por barrios como Sultanahmet (el casco antiguo), Beyoğlu —el antiguo distrito europeo, hoy centro bohemio en la orilla europea— y Balat (junto al Cuerno de Oro): de mezquitas a cementerios, de bibliotecas a tabernas. Es la clase de libro que puedes abrir al azar y seguir leyendo sin perder el hilo.

3. Boğaziçi’nin Tarih Atlası, de Sedat Bornovalı

Sedat Bornovalı, nacido en Estambul en 1970, es historiador del arte y guía. Este fue su primer libro. Se concentra en el Bósforo, el estrecho que separa y a la vez conecta Europa y Asia, y en cómo tres imperios se apoyaron en sus dos orillas a lo largo de 2,500 años. El arco es amplio: desde las balsas persas que, según cuenta la tradición, unieron sus costas con cuerdas, hasta la incursión cosaca de 1624 que sorprendió a los habitantes de Tarabya, aldea del alto Bósforo, una mañana de julio. Bornovalı, que se describe como “hijo del Bósforo”, documenta ese patrimonio con imágenes de archivo poco vistas.

4. Istanbul: A History, de Richard Tillinghast

El escritor Richard Tillinghast recorre la arquitectura, la cultura y la cocina de la ciudad desde su etapa como capital imperial hasta su conversión en la metrópolis actual. Se detiene tanto en Bizancio como en el Imperio otomano. Se lee casi como una novela. Emperadores bizantinos y clérigos conviven, en sus páginas, con sultanes otomanos, poetas y derviches, mientras el lector recorre junto al autor calles, museos, palacios, mezquitas, iglesias, mercados y restaurantes. Para quien llega a Estambul sin contexto, es la entrada más directa de la lista. Quien ya caminó Sultanahmet o Balat sacará más del mosaico de barrios de Ortaylı o de la lupa de Gülenaz y Koca sobre Samatya, en la península histórica.

5. Esir Bir Rus Diplomatın Gözünden İstanbul, de Pavel Artemyeviç Levaşov

Pavel Artemyeviç Levaşov llegó a Estambul en 1763 como encargado de negocios de Rusia y permaneció allí hasta 1771. Años de máxima tensión. La rivalidad entre el Imperio otomano y Rusia terminó en la guerra de 1768-1774, y en cuanto se declaró, el personal de la embajada rusa fue encerrado en Yedikule, la fortaleza de las Siete Torres. Liberado, escribió el libro en dos partes. La primera narra su cautiverio y la segunda reúne sus cartas sobre la vida diaria en la ciudad. Lo curioso es la paradoja: la relación más íntima posible con los pasillos de palacio, contada por alguien que los vio desde fuera, como prisionero.

6. Yahudilerin İstanbulu

Editado por Okşan Svastics, este libro sigue la historia de la comunidad judía de Estambul desde la época bizantina, cuando la ciudad se llamaba Constantinopla, hasta el período otomano. Son 1,700 años en 186 páginas. Y no pretende ser una guía de viaje ni un libro de historia convencional. Entre sus páginas aparecen los nombres que trajeron la primera imprenta al imperio, los primeros urbanistas de la ciudad, las sinagogas que fundaron y las casas y mansiones que dejaron atrás tras siglos de vivir como comunidad relativamente cerrada.

7. İstanbul Şehrin Sırları, de Faruk Pekin

Faruk Pekin es escritor y guía turístico. Desde hace más de 30 años organiza recorridos a pie por la ciudad bajo el nombre Adım Adım İstanbul. Según él, la nostalgia por “el viejo Estambul” es injusta con el presente, porque una ciudad se ama también por lo que es hoy, no solo por lo que fue.

El libro recorre calle por calle la Estambul viva, económica, social y cultural. Y lo hace con el cuidado que suele reservarse a los monumentos.

8. İstanbul’un Yalıları ve Köşkleri, de Sema Akkoyun Özbay

Sema Akkoyun Özbay ya había escrito sobre los mausoleos y la convivencia religiosa de la ciudad. Aquí cambia de tema. Este volumen se dedica a las yalı (mansiones de madera frente al agua) y a los köşk (pabellones y residencias de verano) que todavía bordean las orillas del Bósforo, construcciones que, según el libro, brillan “como joyas” por su arquitectura, sus colores y sus jardines. Sus historias ya son casi leyenda.

9. Yedikule Samatya: İstanbul’un Tarihi Yarımadası, de Nursel Gülenaz y Oya Koca

Samatya, en la península histórica —la zona amurallada que bordean el Cuerno de Oro, el Bósforo y el mar de Mármara—, es uno de esos barrios que recompensan a quien se toma el tiempo de caminarlo. Nursel Gülenaz y Oya Koca nacieron y se criaron en la zona. Pasaron varios años observando Yedikule y Samatya para este libro. ¿Y qué encontraron allí? Una calle principal que no ha cambiado de trazado desde la época bizantina y otomana, monumentos poco visitados y generaciones de vecinos cuyos recuerdos del barrio, de otro modo, se habrían perdido.

10. Eski İstanbul, de Mehmet Mazak

“El viejo Estambul” es una frase que repiten, con nostalgia, muchos de quienes conocieron la ciudad antes de su expansión actual. Es la misma nostalgia que Faruk Pekin, en el número 7, considera injusta con el presente. Mehmet Mazak, autor de varios libros sobre Estambul y el Imperio otomano, organiza este volumen por temas de la vida cotidiana: el Bósforo y sus barcas de remo, la cultura del té y el café, la limpieza urbana, el alumbrado público. Un viejo refrán lo resume. Según la tradición que recoge el libro, quien bebe del agua de la fuente de Tophane, barrio costero de Beyoğlu, queda condenado a añorar la ciudad el resto de su vida. Imposible comprobarlo, claro.

11. Rumeli ve Muhteşem İstanbul, de Münevver Ayaşlı

Münevver Ayaşlı (1906-1999) nació en Salónica en los últimos años del Imperio otomano y vivió para contar los primeros de la República turca. Su libro, advierte ella misma, no es un cuento de palacio. Ni la biografía de un sultán. Es la historia de un mundo —Rumelia, los Balcanes otomanos— que buena parte de las generaciones más jóvenes ya desconoce por completo, a pesar de sus seis siglos de historia.

12. Beyoğlu, de Turan Akıncı

Difícil hablar de Estambul sin Beyoğlu. A mediados del siglo XIX, el barrio concentraba las embajadas europeas. Con ellas llegaron comunidades levantinas que terminaron de convertir la llamada Grande Rue de Pera en un pedazo de Europa dentro de la ciudad otomana. El investigador Turan Akıncı recorre, calle por calle, los pasajes de estilo occidental, los hoteles, los salones de baile, las pastelerías, los teatros y los cines que allí se instalaron por primera vez en Turquía —entre ellos el teatro Naum, que llegó a rivalizar con las grandes óperas europeas.

13. Yazarların İstanbul’u, de Neşe Mesutoğlu

Este libro colectivo, con entrevistas realizadas por Neşe Mesutoğlu, reúne las miradas de distintas figuras de la cultura turca sobre la ciudad. El historiador İlber Ortaylı explica cómo mirarla “correctamente”. ¿Y el fotógrafo Ara Güler? Se describe a sí mismo como “el símbolo de Estambul”. La escritora Buket Uzuner persigue a la musa de la ciudad, y nombres como Semavi Eyice, Ahmet Ümit, Sunay Akın o Muazzez İlmiye Çığ aportan, cada uno, un ángulo distinto —del teatro al museo, de la gastronomía a la vida cotidiana— sobre un mismo lugar.

14. İstanbul Sözlüğü, de M. Orhan Bayrak

El historiador y escritor M. Orhan Bayrak (1926-2016) cierra la lista con un diccionario. ¿Un diccionario como cierre? Tiene su lógica. Estambul fue capital del Imperio romano tardío durante 65 años, del Imperio bizantino durante 1,058 y del Imperio otomano durante 469, y ese milenio y medio dejó tras de sí un vocabulario propio. El libro reúne, en orden alfabético, los términos que nombran sus castillos, murallas, mezquitas, madrasas, palacios, caravasares, pabellones, mansiones, torres, bibliotecas, acueductos, aljibes, puentes, faros, comedores comunitarios, cuarteles, mausoleos, parques y bosques, antiguos y modernos por igual.

Nota práctica: en Estambul el inglés funciona como idioma de respaldo para quien no habla turco; el español se escucha rara vez fuera de los circuitos más turísticos.

Fuentes: Türkiye Yayıncılar Birliği (asociación de editoriales turcas, contexto del sector del libro), İlber Ortaylı (semblanza biográfica), Santa Sofía (contexto histórico de la ciudad bizantina y otomana).