Les 14 meilleurs livres sur l’histoire d’Istanbul à lire

Istanbul porte son histoire à même la peau. La ville remonte à l’Antiquité grecque, vers 600 av. J.-C., puis traverse l’Empire romain sous le nom de « Constantinople », avant de devenir, en 1453, la capitale de l’Empire ottoman, sans jamais perdre son importance sociale, culturelle et géopolitique. Voici 14 livres sur l’histoire d’Istanbul qui la racontent sous tous ses angles – pour qui veut comprendre la ville avant, pendant ou après son premier voyage.

1. İstanbul’un Ortası (Malik Aksel)

En 1977 paraît la première édition. Son auteur, le peintre et écrivain turc Malik Aksel (1901-1987), a vécu de l’intérieur l’Istanbul de son époque – ses traditions, sa vie nocturne, l’organisation de ses quartiers – et consigne ces souvenirs avec une précision rare.

Selon la présentation de l’éditeur, l’ouvrage retrace le vieil Istanbul et sa vie de divertissement : les artistes de rue de Direklerarası, les joueurs de saz itinérants, les petits commerçants du marché, les tambours du ramadan, les photographes ambulants, les conteurs publics.

Des pages mi-réelles, mi-rêvées. À l’image de la ville qu’elles décrivent.

2. İstanbul’dan Sayfalar (İlber Ortaylı)

Le Dr İlber Ortaylı (1947-2026), l’un des historiens turcs les plus respectés, publie ce recueil pour la première fois en 1987. Lui-même avait connu le vieil Istanbul. Il en avait respiré l’atmosphère et pouvait comparer avec justesse hier et aujourd’hui.

Le livre réunit ses articles publiés dans la presse turque sur la ville, ses quartiers et leur organisation. Le parcours est vaste. Son éditeur le résume : de la place Sultanahmet à Beyazıt, de la Bâbıâli à Beyoğlu, Pera, Tarlabaşı, Balat, Eyüp, Kumkapı et Taksim, « İstanbul’dan Sayfalar » traverse les rues et les places, les mosquées et les cimetières, les quartiers savants et les lieux de fête, les bibliothèques et les anciennes tavernes. Aucune autre capitale du monde n’offre pareil voyage. Formule d’éditeur, un brin emphatique – mais difficile de lui donner tort.

3. Boğaziçi’nin Tarih Atlası (Sedat Bornovalı)

Né à Istanbul en 1970, l’historien de l’art et guide Sedat Bornovalı signe ici son premier livre. Son sujet : le Bosphore. Carrefour de civilisations depuis l’Antiquité, le détroit s’est construit au fil des siècles autant que la ville elle-même, et Bornovalı montre comment. Le texte de présentation le rappelle : une seule ville a relié deux continents et porté le poids de trois empires. Depuis l’Antiquité, toutes les puissances politiques alentour ont convoité Istanbul et le Bosphore. Les Perses y auraient relié des radeaux pour franchir le détroit il y a 2 500 ans. Puis viennent les Latins, qui prennent le relais de Byzance, Mehmed le Conquérant et son siège de 1453, et enfin, un matin de juillet 1624, des cosaques surgis par surprise sur les rives de Tarabya.

L’auteur, lui, est un enfant d’Istanbul. Avec une grande finesse et une riche iconographie, il raconte le patrimoine historique et culturel réparti sur les deux rives du détroit.

4. Istanbul: Memories and the City (Richard Tillinghast)

L’écrivain et chercheur américain Richard Tillinghast part de l’architecture, de la culture et de l’art développés à l’époque des empires pour suivre la transformation d’Istanbul en grande métropole. Le livre couvre trois villes en une. Byzantine, ottomane, contemporaine.

Sa quatrième de couverture résume le projet : l’ouvrage plonge dans tous les détails de l’art, de l’architecture, de la culture, de l’histoire, de la littérature et de la cuisine nés des racines byzantines, ottomanes et turques de la ville. Le lecteur suit Tillinghast dans les rues, les musées, les palais, les mosquées, les églises, les restaurants et les marchés. Il y vit Constantinople et Istanbul à la fois. Dans ce livre à l’allure de roman, les fantômes des empereurs byzantins, des religieux et des courtisans croisent bras dessus bras dessous les sultans ottomans, les poètes et les derviches.

5. Les mémoires d’un diplomate russe captif à Istanbul (Pavel Artemyevitch Levachov)

Sa présentation dit tout. Arrivé à Istanbul en 1763 comme chargé d’affaires russe, Pavel Artemyevitch Levachov y reste jusqu’en 1771, au cœur des années les plus tendues des relations russo-ottomanes, celles qui débouchent sur la guerre de 1768-1774. Puis la guerre est déclarée. Le personnel de l’ambassade russe est aussitôt interné à Yedikule. Une fois libéré, Levachov rédige ses souvenirs de captivité, qui courent jusqu’en 1771. Le livre a deux parties : la première retrace ces années d’enfermement, la seconde rassemble ses lettres sur la vie quotidienne à Istanbul. Le lecteur suit Levachov dans les rues de la ville tout en surprenant, au passage, quelques-uns des ragots les plus intimes du palais – et lit, à travers les yeux d’un diplomate captif, le processus qui mène à la guerre marquant le début du déclin de l’Empire ottoman.

6. Yahudilerin İstanbul’u (Okşan Svastics)

Un livre qui intéressera ceux qui veulent lire Istanbul à travers une autre culture, avec un autre regard.

Écrit par l’éditrice et auteure Okşan Svastics, l’ouvrage part de l’époque byzantine et se poursuit avec la communauté juive sous l’Empire ottoman : ses grandes familles, sa sensibilité artistique, ses activités culturelles. L’éditeur en résume le contenu. Le livre raconte 1 700 ans d’histoire, depuis l’époque où Istanbul n’était encore que Byzantion et la patrie des Juifs, en commençant par l’Istanbul de Vivet Kanetti. Il tient en 186 pages. Ni livre d’histoire ni guide de voyage à proprement parler, « Yahudilerin İstanbul’u » examine les traces laissées dans la ville par une communauté restée longtemps « fermée » sur elle-même – des premiers imprimeurs amenés sous l’Empire ottoman aux premiers urbanistes, des synagogues fondées aux maisons et résidences qui leur appartenaient.

7. İstanbul Şehrin Sırları (Faruk Pekin)

Écrit par l’auteur et professionnel du tourisme Faruk Pekin, ce livre fait découvrir l’Istanbul d’aujourd’hui, ses rues et ses lieux, aux côtés de l’Istanbul historique. Pekin est déjà connu pour ses livres sur Istanbul et la Cappadoce. Son idée est simple. Regretter sans cesse « le vieil Istanbul » revient à mal aimer la ville. Aimer une ville, dit-il, ce n’est pas seulement aimer son passé, mais aussi son présent et l’avenir qu’on lui prépare – et cela passe par s’y perdre dans les rues, en savourer chaque recoin.

Depuis plus de 30 ans, Faruk Pekin organise des visites guidées à pied à travers la ville. Il connaît le terrain. Dans ce livre, il montre un Istanbul vivant, porté par son patrimoine culturel autant que par ses dynamiques économiques, sociales et politiques, sa géographie et son tissu historique, avec des habitants de toutes conditions.

8. İstanbul’un Yalıları ve Köşkleri (Sema Akkoyun Özbay)

Également auteure de « İstanbul’un Türbeleri » et « İstanbul’da Birlikte Yaşamak », Sema Akkoyun Özbay se consacre ici aux célèbres yalı (maisons de bord de mer) et köşk (pavillons) du Bosphore. Bonne nouvelle : ils sont encore visibles aujourd’hui. Depuis un bateau sur le Bosphore, la plupart des visiteurs les remarquent bien avant d’en connaître le nom. Admirés pour leur architecture, ces bâtiments comptent parmi les constructions les plus marquantes de la ville.

L’éditeur résume ainsi l’ouvrage : ce qui fait d’Istanbul une ville d’exception, ce sont notamment les somptueux yalı qui bordent le Bosphore et les pavillons disséminés dans ses différents quartiers. Avec leur architecture, leurs couleurs, leurs dépendances, leurs jardins et leur aménagement, ces constructions brillent comme des bijoux et ont fini par devenir légendaires. « İstanbul’un Yalıları ve Köşkleri » lève un coin du voile sur ces bâtiments. Ils fascinent toujours. Le livre raconte leur histoire.

9. Yedikule Samatya – İstanbul’un Tarihi Yarımadası (Nursel Gülenaz, Oya Koca)

Samatya se trouve dans la péninsule historique d’Istanbul, aussi appelée Suriçi, bordée par la Corne d’Or, le Bosphore et la mer de Marmara. Nursel Gülenaz et Oya Koca rassemblent dans ce livre leurs observations sur son patrimoine historique et ses époques anciennes. Toutes deux viennent du quartier.

Samatya reste, aujourd’hui encore, l’un des quartiers qui font vraiment Istanbul.

La quatrième de couverture le raconte ainsi : par curiosité et attachement pour les vieux quartiers de la ville où elles ont grandi, Nursel Gülenaz et Oya Koca ont observé Yedikule et Samatya pendant plusieurs années. Elles ont enquêté sur leur patrimoine historique. La zone a de multiples strates : son artère principale suit le même tracé depuis l’époque byzantine et ottomane. En rencontrant les habitants du quartier, elles ont recueilli ce qui restait gravé, dans le cœur et la mémoire de générations entières, d’une vie à Istanbul sans équivalent ailleurs.

10. Eski İstanbul (Mehmet Mazak)

« Le vieil Istanbul ! » : beaucoup le disent avec nostalgie. Que manquent donc, au juste, ceux qui découvrent la ville aujourd’hui ?

L’un des livres qui répondent à cette question est « Eski İstanbul », signé Mehmet Mazak, auteur par ailleurs de plusieurs ouvrages sur Istanbul et l’Empire ottoman. Le ton de sa présentation est presque poétique. Istanbul est une passion, un conte. Qui la voit une fois ne cesse jamais de la chercher. Un vieux dicton d’Istanbul affirme que celui qui a bu l’eau de la fontaine de Tophane n’en guérit jamais et passe sa vie à aimer la ville. Le livre raconte cette passion à travers des pans de la vie quotidienne d’Istanbul, organisés par thèmes : le Bosphore et ses barques, la culture des boissons, la propreté et l’environnement urbain, ou encore l’éclairage de la ville.

11. Rumeli ve Muhteşem İstanbul (Münevver Ayaşlı)

Münevver Ayaşlı (1906-1999) naît à Thessalonique dans les dernières années de l’Empire ottoman, traverse ensuite les premières années de la République et devient une voix de poids pour qui veut comprendre la Roumélie ottomane, une région qui a beaucoup compté dans cette histoire. Elle est aussi connue pour sa série romanesque « Pertev Bey ve Ailesi ». Ici, elle livre un ouvrage de référence sur la Roumélie.

Un extrait frappant de sa présentation : ces pages ne racontent ni un conte de palais, ni une histoire de sultan et de gendre, ni la vie d’un vizir d’Istanbul. Elles racontent l’histoire d’un monde et d’un peuple aujourd’hui disparus. Beaucoup de jeunes ne connaissent même pas cette Roumélie que l’on a considérée comme une patrie pendant 600 ans. La Roumélie revendique une certaine fierté, un certain prestige. Et pourquoi pas ? Même le Roumélien le plus modeste porte en lui 600 ans d’histoire.

12. Beyoğlu (Turan Akıncı)

Impossible de parler d’Istanbul sans parler de Beyoğlu.

Les grands tournants historiques qui ont façonné le quartier, sa vie culturelle et artistique d’autrefois, le monde associatif de l’époque : l’auteur et chercheur Turan Akıncı rassemble tout cela dans ce livre.

La quatrième de couverture en donne un aperçu marquant : au milieu du XIXe siècle, Beyoğlu est le quartier où les puissances européennes font bâtir leurs palais d’ambassade, et les Levantins venus s’installer à Istanbul s’y établissent à leur tour. Le quartier change peu à peu. Les environs de la « Grande Rue de Péra » prennent un visage européen. Passages, hôtels, salles de bal, brasseries, pâtisseries, théâtres et cinémas de style occidental s’alignent pour la première fois le long de la rue de Beyoğlu. Au centre de l’avenue, le théâtre Naum devient l’un des grands opéras d’Europe. Rien que ça. Avec le temps, Beyoğlu se mue en fenêtre de l’Empire ottoman ouverte sur le monde moderne.

Turan Akıncı y présente, chapitre après chapitre, les événements qui s’y sont déroulés, les institutions marquantes de l’époque, les bâtiments, les grandes familles, les architectes et les rues. Le contraste avec Samatya (n° 9) saute aux yeux : là-bas, l’artère principale suit toujours le tracé byzantin ; ici, c’est l’Europe du XIXe siècle qui a dessiné la rue.

13. Yazarların İstanbul’u (Neşe Mesutoğlu)

Le livre se lit avec plaisir. Le casting, surtout, impressionne. Préparé collectivement à partir d’entretiens menés par Neşe Mesutoğlu, l’ouvrage réunit les regards de grandes voix sur la ville. Il est difficile d’imaginer se passer de l’Istanbul qu’elles racontent.

Un extrait de la quatrième de couverture donne le ton : avec İlber Ortaylı, on apprend à regarder Istanbul « comme il faut » ; avec Semavi Eyice, on traverse un tunnel du temps, de la préhistoire jusqu’à aujourd’hui. Avec Buket Uzuner, on cherche à saisir la muse qu’est Istanbul ; avec Ahmet Ümit, on suit les rêves que la ville inspire. Avec Sunay Akın, on regarde Istanbul comme un immense monde, du jeu au musée ; avec Muazzez İlmiye Çığ, on la voit avec les yeux de ceux qui viennent d’ailleurs. Ara Güler, lui, se déclare « le symbole d’Istanbul ». Avec Hıfzı Topuz, on retrouve les années pleines d’art de Nazım Hikmet, Bedri Rahmi, Abidin Dino ou Fikret Mualla. Emre Kongar livre ses conseils sur l’art de vivre à Istanbul, tandis que Çetin Altan imagine un voyage vers l’Istanbul de 2112. Aydın Boysan raconte, à une table d’Istanbul, l’aventure architecturale de la ville. Reste Artun Ünsal, qui fait découvrir ses saveurs uniques.

14. İstanbul Sözlüğü (M. Orhan Bayrak)

Pour finir cette liste, un dictionnaire. Il est signé M. Orhan Bayrak (1926-2016), historien et auteur de nombreux autres ouvrages sur Istanbul. Chaque entrée invite à une petite découverte.

L’éditeur résume ainsi le projet. Étendue sur deux continents, Istanbul a été la capitale de l’Empire romain d’Orient pendant 65 ans, de l’Empire byzantin pendant 1 058 ans et de l’Empire ottoman pendant 469 ans. Ces siècles ont laissé, à travers la ville, d’innombrables sites historiques et naturels. Ce dictionnaire a été conçu comme un guide alphabétique de l’Istanbul ancienne et moderne : châteaux, remparts, mosquées, medersas, palais, caravansérails, pavillons, yalı, tours, bibliothèques, aqueducs, barrages, cisternes, ponts, phares, imaret (fondations charitables), casernes, türbe (mausolées), parcs et bois. Oui, même les barrages.

Pour resituer certains de ces lieux dans un cadre plus large, l’inscription des zones historiques d’Istanbul sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1985 donne un bon point de départ : elle couvre notamment Sainte-Sophie, le palais de Topkapı et la Mosquée bleue.

Et pour aller plus loin sur l’un des historiens cités dans cette liste, İlber Ortaylı (1947-2026) a longtemps été l’une des voix les plus écoutées sur l’histoire d’Istanbul en Turquie, bien au-delà des deux ouvrages où il apparaît ici.